Valioliigan ennakkopaketti 2007-08

Hallitseva mestari Manchester United ja lontoolainen Chelsea suuntaavat jälleen alkavalle kaudelle suosikkeina. Liverpoolin on pystyttävä haastamaan kärkikaksikko Valioliigan mielenkiintoisuuden palauttamiseksi.

Lauantaina 11. elokuuta alkavan Englannin Valioliigan voimasuhteisiin ei ole odotettavissa järisyttäviä muutoksia. Liigan ykköspaikka ratkaistaneen jälleen hallitsevan mestarin Manchester Unitedin ja Länsi-Lontoon sinisen koneen Chelsean välillä. Koko liigan mielenkiintoisuuden takia kovia hankintoja tehneen Liverpoolin nousu mestaruuskamppailuun on kuitenkin välttämätöntä.

Valioliigassa pelataan tutusti 20 joukkueen kaksinkertainen sarja. Kauden 2007 - 2008 mestari on selvillä viimeistään sunnuntaina toukokuun 11. päivänä, kun joukkueet ovat luovineet läpi kaikki 38 Valioliigaotteluaan.

BBC:n klassinen tv-sarja "Kahden kerroksen väkeä" kuvasi aikanaan brittiyhteiskuntaa määritteleviä jakolinjoja. Kerrosrakenne vallitsee myös Englannin Valioliigaa: sarja on helppo käsittää useista erillisistä pienliigoista koostuvaksi. ManU, Chelsea ja Liverpool kamppailevat mestaruuspytystä ja toisaalta kahdesta suorasta Mestarien liigan paikasta. Seuraavassa kastissa tulevat suurella todennäköisyydellä Arsenal, Newcastle ja Tottenham. Ne pystyvät haastamaan terävimmän kärjen ottelukohtaisesti, mutta eivät pitkässä juoksussa.

Yllättäjiä tarvitaan, mutta ennen kauden alkua tämän kuusikon jälkeen vaikuttaa hiljaiselta. On hyvin mahdollista, että jopa yli puolet liigan joukkueista tulee muodostamaan laajan keskikastin. Joukkueet ovat tasaisia ja tulevat pelaamaan paljon ristiin. Tämä korostaa liigan kerrostuneisuutta, koska kolmen sarjapisteen voittosäännöllä kärkijoukkueiden kaula kasvaa nopeasti.

Hissijoukkue Sunderland on käynyt ikävystyttämässä Englannin korkeinta sarjatasoa jokseenkin vuoden välein. Nyt Valon Stadionilla on kuitenkin aivan uutta kirkkautta, josta vastaa ennen kaikkea väkivahva managerihahmo Roy Keane. "Mustien kissojen" pelaajamateriaali ei vieläkään päätä huimaa, mutta joukkue klaarannee tällä kertaa liigapaikkansa - ehkä selvästikin. Sen sijaan Wiganille sekä Sunderlandin ohella paluun ylös tehneille Birminghamille ja etenkin Derbylle on helppo ounastella erittäin hankalia aikoja.

Kauden positiivisen yllättäjän kaapua voidaan sovitella vaikka Aston Villalle, Blackburnille tai jopa Fulhamille. "Mökkiläisten" viime kausi oli karu. Seuralla on nyt tuore manageri ja nippu asiallisia vahvistuksia. Oma lukunsa on käytännössä koko viime kauden missannut keskikenttämies Jimmy Bullard, joka voi vaikeasta loukkaantumisesta täydellisesti kuntoutuessaan nousta yhdeksi kauden hahmoista. Kauden flopeiksi ovat tarjolla Middlesbrough, Reading ja kauhean riskin Svennis Erikssonin manageriksi palkatessaan ottanut Manchester City.


Elämää Henryn jälkeen

Viime kausi muodostui kahden hevosen raviksi jo hyvissä ajoin, kun ManU ja Chelsea onnistuivat repimään kaulaa. Joukkueiden keskinäiset ottelut eivät olleet merkityksellisiä, vaan kompuroinnin välttäminen heikompia vastaan osoittautui kupletin juoneksi. Turhat tasapelit koituivat kohtalokkaiksi Chelsealle, osin avainpelaajien John Terryn ja Peter Cechin loukkaantumisten takia.

Michael Ballack ja Andriy Shevchenko eivät lunastaneet Chelsean odotuksia, ja niinpä Stamford Bridgelle saapuukin jälleen uusi erä tuontipelaajia. Florent Malouda, Claudio Pizarro, Steven Sidwell ja Tal Ben Haim ovat kaikki huippuluokan värväyksiä. Manchester United on toistaiseksi vastannut vasta keskikenttäpelaaja Owen Hargreavesin ja kahden nuoren lupauksen hankinnoilla, mutta huikean Carlos Tevezin todennäköinen rekrytointi täydentää kesän shoppailun. Liverpoolista kärkikaksikon haastajan tekevät Fernando Torresin, Yossi Benayounin ja Ryan Babelin kanssa solmitut sopimukset.

Thierry Henry jätti hyvästit Valioliigalle.

Koko liigan kovimman menetyksen kärsi Arsenal, kun Thierry Henry - yksi planeetan parhaista - siirtyi Barcelonaan. "Tykkimiehet" joutuvat hakemaan vauhtia ehkä keskikastinkin puolelta, mutta vain väliaikaisesti. Huomattavasti suuremmalla stadionilla toista kauttaan aloitteleva, valtavasti nuorta potentiaalia omaava lontoolaisryhmä taistelee Valioliigan voitosta jälleen lähivuosina.

Kymmenisen vuotta sitten liigan terävimmässä kärjessä jyrännyt, mutta sitten vuoden 1927 mestaruudetta jäänyt Newcastle United satsaa vihdoinkin uskottavasti. Velhon otteita Boltonissa osoittanut Sam Allardyce pääsee nyt aidon huippujoukkueen ruoriin. Pelaajavahvistuksetkin ovat kovat: taisteleva maalikone Mark Viduka ja tuittupäinen keskialueen taituri Joey Barton.

Tottenham osti Darren Bentin isolla rahalla Charltonista. Englannin maajoukkueessakin piipahdellut hyökkääjä on paineiden alla. Hänen on taisteltava liigan maalikuninkuudesta ollakseen rahan arvoinen ja ennen kaikkea viedäkseen Spursin tavoittelemaan Mestarien liigan karsintapaikkaa.

Lisääntyvä tasaisuus tekisi todella hyvää Englannin Valioliigalle. Siihen tarvitaan rohkeaa ottelukohtaista vahvemman haastamista, joka johtaa väistämättä makeisiin yllätystuloksiin. Ketään tuskin innoittavat monissa maissa vallitsevat kahden tai korkeintaan kolmen seuran ylivaltaan perustuvat kauhuskenaariot.

Englannin Valioliigassa vallitsevat markkinatalouden lait niin kuin lähes kaikkialla muuallakin maailmassa - se on johtanut voimasuhde-erojen kärjistymiseen. Saarivaltiossa jalkapallotraditio on onneksi niin syvällä koko yhteiskunnan rakenteissa, että uskottavia futislinnakkeita pystytään rakentamaan useilla paikkakunnilla. Ja onpa markkinoiden oheistuote globalisaatiokin puhunut Englannissa möreällä äänellä. Manchester Unitedia johdatellaan Yhdysvalloista, Chelseata ja Portsmouthia Venäjältä, West Hamia Islannista ja niin edelleen. Seurat, joukkueet ja pelaajat saattavat joskus näyttää nappuloilta kansainvälisen keinottelun pelilaudalla, mutta ottelupäivän koittaessa Valioliigajoukkueiden paremmuutta ratkotaan edelleen 22 miehen ja pyöreän pelivälineen toimesta.


Kuusi suomalaista

Antti Niemi on Fulhamin selkeä ykkösmaalivahti. Joukkueen tulivoima hyökkäyspäässä ei ole huimaava, joten Analla on valtava rooli Fulhamin alakerran johtajana. Selkeä ykkösmaalivahti on myös Boltonin Jussi Jääskeläinen. Huippupakki Tal Ben Haim kaapattiin Chelseaan, joten Jässinkin paine kasvaa tolppien välissä. Managerina kokemattoman Sammy Leen johtamalta joukkueelta on vaikea odottaa viime kausien kaltaista lentoa. Kolmas suomalaisveskari Peter Enckelman jatkaa Blackburnin vaihtopenkin lämmittämistä.

Sami Hyypiä ja Liverpool pääsivät ehkä hieman yllättäenkin jatkosopimukseen. Topparin rooli on pienentynyt viime vuosina, ja tuskin on kasvamaan päin. Talven siirtoikkuna vie uusiin maisemiin? Keskikenttäpelaaja Teemu Tainion Tottenham tähtää vähintään kärkinelikkoon. Joukkueella on laajahko materiaali, joka mahdollistaa pelaajien kierrätyksen tiukassa otteluohjelmassa. Ainaisilta loukkaantumisilta säilyessään Teme on avauksen miehiä.

Mikael Forssellin uran rattaissa on ollut kohtuuttomasti kapuloita viime kausina. Miklu on ollut hienossa maalivireessä Birminghamin harjoituskaudella. Manageri Steve Bruce on umpihullu, mikäli ei anna helsinkiläishyökkääjälle saumaa Valioliigassa. Jos Miklun rinnalle järjestyy kärkipariksi vielä egyptiläinen Mido, saattavat Valioliigaan palanneet "Siniset" jopa välttyä putoamiskamppailulta.

PASI TUOMINEN