Eurooppalaiset joukkueet olivat menestyneet erityisen hyvin kesän 1974 MM-kilpailuissa. Hallitseva Euroopan mestari Länsi-Saksa oli nyt myös maailmanmestari ja Hollanti oli sijoittunut kisoissa toiseksi. Kaiken kaikkiaan kahdeksasta puolivälieräjoukkueesta kuusi tuli Euroopasta. Tämä nosti myös EM-turnauksen asemaa, jota pidettiin nyt maailman toiseksi kovimpana maajoukkuekilpailuna.
Suurmaita putoaa jo karsintavaiheessa
Vuoden 1976 EM-kisojen karsintoihin arvottiin jälleen kahdeksan neljän maan lohkoa. Lohkovaihe vaati myös tällä kertaa omat uhrinsa, kun lohkoista eteni jatkoon vain yksi joukkue. Ensimmäisessä lohkossa uhriksi joutuivat Englanti ja Portugali, kun Tšekkoslovakia eteni puolivälierävaiheeseen. Lohkosta 2 Wales meni jatkoon Unkarin kustannuksella ja lohkossa 7 Belgia eteni jatkoon muun muassa Ranskan nenän edestä.
Suomi pelasi puolestaan lohkossa 5 yhdessä Hollannin, Puolan ja Italian kanssa. Lohkoa pidettiin turnauksen historian siihen mennessä kovimpana. Suomen saldoksi karsinnoista jäi yksi tasapeli ja viisi tappiota maalisuhteella 3-13. Suomen ainoa tasapeli tuli Italiaa vastaan, joka jäi lohkossa kolmanneksi.
Tšekkoslovakia yllättää Neuvostoliiton puolivälierissä
Puolivälierät pelattiin edelleen kaksiosaisena ja vuoden 1976 kisojen puolivälierissä kohtasivat Belgia ja Hollanti, Tšekkoslovakia ja Neuvostoliitto, Jugoslavia ja Wales sekä Espanja ja Länsi-Saksa. Tšekkoslovakia aloitti vakuuttavasti puolivälierät ja voitti hieman yllättäenkin Neuvostoliiton vakuuttavan esityksen jälkeen 2-0 kotikentällään. Neuvostoliiton odotettiin jyräävän toisessa osaottelussa, mutta tšekkoslovakialaiset ottivat myös vieraista ansaitun 1-2 voiton.
Hallitsevalla maailmanmestarilla Länsi-Saksalla oli vähän vaikeuksia Espanjan kanssa. Se pelasi ensin tasan 1-1 Madridissa ja otti tämän jälkeen tyylipuhtaan 3-1 voiton kotikentällään. Hollannille jatkopaikka tuli vielä helpommin, sillä Cruyffin ja Rensenbrinkin ollessa huippuiskussa juuri otteluiden aikaan, kaksikko onnistui repimään kappaleiksi Belgian, vaikka se pelasikin äärimmäisen puolustavasti. Ensin Hollanti voitti kotonaan 5-0 ja ryhmä haki vielä 1-2 voiton vieraista.
Jugoslavia kohtasi Walesin ensin Zagrebissa, jossa se otti 2-0 voiton. Toisessa osaottelussa joukkueet menivät puoliajalle tasatilanteessa 1-1, mutta sen jälkeen asiat karkasivat käsistä ja ottelu oli tulla keskeytetyksi 65 minuutilla. Walesin kannattajat alkoivat rettelöimään ja heittivät kaljatölkkejä kentälle. Yksi tölkeistä osui Jugoslavian maalivahti Mariciin ja ottelua päästiin jatkamaan tilanteen rauhoituttua, mutta vielä päätösvihellyksen jälkeenkin tarvittiin poliiseja saattamaan ottelun tuomari pois kentältä. Ottelu päättyi 1-1 lukemiin, joten Jugoslavia meni jatkoon yhteismaalein 3-1.
Jatkoaikojen taikaa
Jugoslavia valittiin isännöimään vuoden 1976 EM-kisoja ja ottelut pelattiin Zagrebissa ja Belgradissa. Ensimmäisessä välieräottelussa kohtasivat Tšekkoslovakia ja Hollanti. Tšekkoslovakia pisti alusta asti MM-finaalissa kaksi vuotta aikaisemmin pelanneet hollantilaiset ahtaalle. Ondrus vei Tšekkoslovakian johtoon ennen puoliaikaa, mutta pian hän laittoi pallon epäonnekseen oman maalin. Ottelua ei voi kuvata erityisen väkivaltaiseksi, mutta Tšekkoslovakian Pollak ja Hollannin Neeskens sekä Wim Van Hanegem saivat punaiset kortit, joiden myötä Tšekkoslovakialla oli etu, kun joukkueet menivät jatkoajalle. Tšekkoslovakia käytti sen myös hyväksi ja meni finaaliin Nehodan ja Moderin maaleilla.
Seuraavana päivänä isäntämaa Jugoslavia kohtasi Länsi-Saksan Belgradissa. Länsi-Saksa lähti otteluun suosikkina, mutta Jugoslavia pelasi vakuuttavasti ja siirtyikin johtoon Popidovan maalilla. Jugoslavian tilanne näytti todella hyvältä tauolla, kun Dzajic vei isännät ennen sitä 2-0 johtoon. Toisella puoliajalla Jugoslavia tyytyi puolustamaan johtoaan ja antoi Länsi-Saksan painostaa. Holzenbein pisti pian pallon slaavilaisten maaliin ja kavensi lukemiksi 2-1. Tämän jälkeen alkoi Dieter Müller show; ensin Dieter vei ottelun jatkoajalle tasoitusmaalillaan ja jatkoajalla hän osui vielä kahdesti vieden Länsi-Saksan finaaliin 2-4 voitolla.
Hollanti kohtasi isäntämaa Jugoslavian Zagbrebissa pelatussa pronssiottelussa arviolta 18 000 katsojan edessä. Hollanti joutui lähtemään otteluun ilman pelikiellossa olleita Cruyffia ja Neeskensiä, mutta siirtyi ottelussa pian johtoon Geelsin maalilla. Willy van der Kerkhoff teki toisen ja juuri ennen taukoa Jugoslavian Katalinski teki kavennusmaalin. Jugoslavia otti ohjat käsiinsä toisella puoliajalla, mutta ei pystynyt enää pelaamaan samalla tasolla kuin välierissä. Minuutti ennen loppua Jugoslavia sai vapaapotkun aivan rangaistusalueen rajalta ja Dzajic tasoitti ottelun vapaapotkullaan. Jatkoajalla paine siirtyi päästä toiseen, kunnes Geels teki toisen maalinsa ottelussa. Maali jäi myös ottelun viimeiseksi, joten himmeämmät mitalit matkasivat Hollantiin.
Tšekkoslovakia juhlii Belgradissa
Päivä pronssiottelun jälkeen Tšekkoslovakia ja Länsi-Saksa kohtasivat Belgradissa pelatussa finaalissa. Viihdyttävä ottelu meni jatkoajalle aivan kuten kaikki muutkin turnauksen ottelut. Tšekkoslovakia avasi maalihanat, kun Svehlik ohitti Maierin ja pian se johti jo 2-0, kun myös Dobias onnistui maalinteossa. Pelinkulun vastaisesti Länsi-Saksa onnistui kaventamaan Müllerin maalilla ja puoliajalle mentiin lukemissa 2-1. Toisella puoliajalla Tšekkoslovakian puolustus alkoi hyytymään ja Holzenbein onnistui tasoittamaan ottelun puskullaan. Jatkoajalla Tšekkoslovakia alkoi jälleen hyökkäämään, mutta loppuvihellyksen soidessa taululla oli yhä lukemat 2-2. Ottelu jouduttiin näin ollen ratkaisemaan rangaistuspotkukilpailussa. Ensimmäiset seitsemän laukaisijaa onnistuivat yrityksissään, kunnes tuli Uli Hoenessin vuoro, joka epäonnekseen laukoi pallon yli maalin. Tämän jälkeen Panenka onnistui pilkulta ja varmisti Euroopan mestaruuden Tšekkoslovakialle.
Finaalijoukkueet:
Tšekkoslovakia: Viktor, Pivarník, Ondrus, Capkovic, Gögh, Dobiás (94 Vesely), Móder, Panenka, Masny, Svehlík (79 Jurkemik), Nehoda.
Länsi-Saksa: Maier, Vogts, Schwarzenbeck, Beckenbauer, Dietz, Wimmer (46 Flohe), Bonhof, Beer (80 Bongartz), U.Hoeness, D.Müller, Hölzenbein.
Jugoslavia
Tsekkoslovakia
Länsi-Saksa