Historian yhdeksännet EM-kisat pelattiin samaan aikaan, kun Eurooppa oli muutosten kynsissä. Neuvostoliitto kaatui, Länsi- ja Itä-Saksa yhdistyivät Saksaksi ja Jugoslaviassa alkoi sisällissota. Loppujen lopuksi 33 maata lähti karsimaan paikasta Ruotsissa järjestettäviin EM-kisoihin.
EM-karsintojen nimekkäimmiksi uhreiksi jäivät Espanja, Italia ja Tšekkoslovakia . Suomi pelasi samassa lohkossa Hollannin, Portugalin, Kreikan ja Maltan kanssa. Hollanti eteni lohkosta odotetusti jatkoon ja Suomi jäi toiseksi viimeiseksi voitettuaan yhden ottelun (Malta) ja pelattuaan neljästi tasan. Suomi teki karsinnoissa viisi ja päästi kahdeksan maalia.
Karsintojen jälkeen politiikka iski myös jalkapalloon. YK oli asettanut pakotteita sisällissodassa olevalle Jugoslavialle, joiden seurauksena maa hylättiin turnauksesta ja jo kesälomilla ollut Tanska sai Jugoslavian paikan Ruotsin EM-kisoista. Jugoslavian pelaajat olivat tuolloin jo harjoitusleirillä Ruotsissa valmistumassa kesän kirsoihin.
Pohjoismaat nappaavat jatkopaikat
Lopputurnauksen lohkossa A pelasivat Ruotsi, Tanska, Englanti ja Ranska. Pohjoismaille ei povattu juurikaan menestystä kisoista – eikä varsinkaan Tanskalle, jolla oli vain viikko aikaa valmistautua EM-kisoihin. Avausotteluissa Pohjoismaat olivat kuitenkin hyvässä vauhdissa ja Ruotsi pelasi 1-1 tasapelin Ranskan ja Tanska pelasi 0-0 Englannin kanssa. Ranskan ja Englannin pelattua keskenään tasan, Ruotsi otti harppauksen kohti jatkopaikkaa voittamalla Tanskan 1-0. Myös viimeisissä otteluissa Ruotsia ja Tanskaa pidettiin altavastaajina, mutta niin vain Ruotsi löi Englannin 2-1 ja Tanska Ranskan 2-1, joten tulosten myötä Ruotsi voitti lohkon ja Tanska sijoittui toiseksi.
Lohkossa B pelasivat Hollanti, Saksa, Skotlanti ja IVY (vielä karsinnoissa Neuvostoliitto). Skotlantia pidettiin lohkon heittopussina, mutta joukkue osoittautui sitkeäksi vastustajaksi avausottelussaan Hollantia vastaan, jonka Hollanti lopulta voitti 1-0 Dennis Bergkampin maalilla - IVY ja Saksa pelasivat puolestaan 1-1 tasapelin avausottelussaan. Skotlannin hävittyä Saksalle ja IVY:n ja Hollannin pelattua tasan, oli viimeisissä otteluissa vielä paljon pelissä. Hollanti jyräsi Saksan 3-1 ja näytti vahvasti siltä, että Saksa joutuisi pakkaamaan laukkunsa, sillä jatkopaikan saadakseen Skotlannin olisi saatava vähintään piste IVY:ltä. Skotlanti teki kuitenkin enemmän kuin sen ja voitti IVY:n peräti 3-0 viimeisessä ottelussa.
Hollannin ja Ruotsin kisataival katkeaa
Ensimmäisessä välierässä Ruotsi ja Saksa kohtasivat Tukholmassa. Saksa sai kokoonpanoonsa takaisin Buchwaldin ja Reuterin, jotka loukkaantuivat Skotlanti-ottelussa, joten sen puolustus näytti jälleen paljon vakaammalta. Ruotsi puolestaan joutui lähtemään otteluun ilman pelikiellossa olevia Schwarzia ja Anderssonia, joten sen keskikenttä oli epätasapainossa. Saksa meni johtoon heti ottelun alussa Thomas Häßlerin vapaapotkumaalilla ja pystyi hieman onnekkaastikin pitämään kiinni johdostaan puoliajalle asti. Jokseenkin pelin kulun vastaisesti Saksa lisäsi johtoaan 58 minuutilla Riedlen osuttua Sammerin keskityksestä. Pian Ruotsi onnistui kuitenkin kaventamaan Thomas Brolinin rangaistuspotkulla. Tämän jälkeen Ruotsi ei kuitenkaan pystynyt enää uhkaamaan Saksaa ja kaksi minuuttia ennen peliajan päättymistä Saksa varmisti finaalipaikkansa Kalrheinz Riedlen maalilla
Hollanti lähti toiseen välieräotteluun Tanskaa vastaan suurena ennakkosuosikkina, mutta jo viidennellä minuutilla Larsen vei Tanskan johtoon, kun Brian Laudrup onnistui karkaamaan oikealta ja antoi täydellisen keskityksen yli van Breukelenin. Hollantilaiset aloittivat maalin jälkeen rynnistyksen kohti Tanskan maalia, mutta havaitsivat pian, että Peter Schmeichelilla oli menossa hyvä päivä maalinsuulla. 23 minuutilla Dennis Bergkamp onnistui vihdoin rikkomaan kuparisen hyökkäyksessä johon osallistui Wouters, Witschge ja Rijkaard. 10 minuutin sisällä Hollannin osumasta Tanska meni uudelleen johtoon, kun Larsen laukoi Koemanin huonon purun maaliin. Puoliajan jälkeen Hollanti aloitti armottoman painostuksen joka tuotti lopulta tasoituksen 85 minuutilla, kun Rijkaard toimitti pallon maaliverkkoihin. Kun jatkoajallakaan ei maaleja nähty, ottelu siirtyi rangaistuslaukauskilpailuun, joka ratkesi, kun Peter Schmeichel torjui Marco van Bastenin laukauksen ja näin ollen Tanska pääsi finaaliin.
Tanska tekee kaikkien aikojen EM-yllätyksen
Neljä päivää myöhemmin Tanska kohtasi maailmanmestari Saksan Ullevilla Göteborgissa ja oli luonnollisesti ennakkoasetelmissa altavastaajan asemassa. Tanska joutui lähtemään otteluun ilman keskikenttädynamo Andersenia, joka loukkasi pahasti polvensa välierissä. Saksa lähti heti alusta asti hyökkäämään ja Schmeichel joutui venymään parhaaseensa jo neljännellä minuutilla. Saksalaisten painostuksesta huolimatta Tanska siirtyi johtoon 18 minuutilla, kun Jensen onnistui maalinteossa. Lukemat 1-0 säilyivät puoliajalle asti saksalaisten hallinnasta riippumatta.
Tauon jälkeen Saksa vaihtoi Doll’n Sammerin tilalle ja maailmanmestarit jatkoivat painostusta, mutta paras paikka tuli vasta 73 minuutilla, kun Schmeichel torjui hienosti Klinsmannin puskun. 12 minuuttia ennen loppua Tanska lisäsi johtoaan, kun Vilfort ohjasi pallon maaliin. Saksalaiset protestoivat, koska heidän mukaansa Vilfort oli pelannut palloa kädellään (kuten olikin), mutta erotuomari Galler pysyi ratkaisunsa takana. Maalin jälkeen saksalaisten peli hajosi täysin ja taululla pysyi loppuun asti lukemat 2-0 – samalla Tanska teki EM-kisahistorian suurimman yllätyksen.
Finaalijoukkueet
Tanska: Schmeichel, Sivebaek (Christiansen), K. Nielsen, L. Olsen, Piechnik, Christofte, J. Jensen, Vilfort, H. Larsen, Povlsen, B. Laudrup.
Saksa: Illgner, Helmer, Reuter, Kohler, Buchwald, Brehme, Häßler, Sammer (Doll), Effenberg (Thom), Riedle, Klinsmann.
Ruotsi
Tanska
Saksa
Ranska
Englanti
Skotlanti
IVY