Hallitseva maailmanmestari lähtee turnaukseen yhtenä ennakkosuosikeista, muttei tälläkään kertaa suurimpana. Italia on jälleen koonnut potentiaalisen sikermän tähtipelaajia, jotka voivat yltää Alppien katveessa mihin tahansa. Maailmanmestaruus on näiden 23 huikean jalkapallotaiturin selkeä ykköstavoite, mutta pystyvätkö sinipaidat siihen, mihin Ranska kykeni vuonna 2000 voittaessaan heti maailmanmestaruuden jälkeen myös Euroopan mestaruuden.

EM-kisojen alla saapasmaassa vilisee jälleen kysymyksiä; aivan kuten minkä tahansa arvoturnauksen alla. Roberto Donadoni saa tulikasteensa lopputurnaustasolla, mutta hän antoi jo karsintapeleissä vahvat näytöt siitäkin huolimatta, että Marcelo Lippin saappaat olivat MM-kullan jälkeen lähes tähtitieteellisen suuret täytettäviksi. Uuden ilmeen ja pelityylin löytänyt Italia on uudistunut kyynisestä ja vastustajan virhettä odottavasta taktisesti nerokkaasta lippimäisestä joukkueesta nyt donadonimaiseksi yhdistelmäksi, jossa pelinrakentelu on jopa yllättävän keskeisessä asemassa ja ylempi keskikenttä on noussut alemman keskikentän veroiseksi ratkaisuvalmiudeltaan. Vielä vuonna 2006 Tottin ympärille rakennettu pelinrakentelu lähti kahdelta tasolta, kun Tottin alapuolella myös Pirlo teki peliä varsin mallikkaasti. Nyt Pirlo on noussut keskikentän kolmiossa johtotähden asemaan ja hän pyörittää peliä laitojen tukiessa hyökkäyksiä ylöspäin. Vuonna 2008 Italian suunta on nimenomaan ylöspäin, ehkä enemmän kuin koskaan aiemmin viimeisen 80 vuoden aikana.

Roberto Donadoni on vasta 44-vuotiaana elämänsä kovimman futishaasteen edessä. Hallitsevan maailmanmestarin johtaminen EM-kisoihin ei ole helppo tehtävä ja Donadonilla on lähestulkoon vain ja ainoastaan hävittävää. Bergamon kuuluisasta futiskoulusta passinsa leimannut Donadoni on yksi Italian kaikkien aikojen pelaajista ja nousemassa kovaa vauhtia myös kaikkien aikojen valmentajien kärkikaartiin.

Donadoni nousi maajoukkueen peräsimeen Livornon päävalmentajan paikalta ja hänen reittinsä poikkeaa hyvin paljon useista Italian aiemmista päävalmentajista. Livorno on Italian mittakaavassa pieni seura ja lähtöisin vasemmistonpunaisesta Keski-Italiasta. Donadonin valinta herätti heti julkitultuaan suurta hämmennystä, koska Lippin seuraajiksi olisi ollut tarjolla monia meritoituneempiakin valmentajia Carlo Ancelottista Fabio Capelloon. Donadoni ei kuitenkaan kuvia kumarrellut, vaan veti heti omat linjansa maajoukkueeseen. Debyyttiottelussaan maajoukkueen peräsimessä hänen luotsaamansa maailmanmestarimaa Italia hävisi Kroatialle häpeällisesti 0-2.

Tuloksen takaa löytyy kuitenkin monta faktaa, jotka kertovat Donadonista enemmän kuin yksi hävitty harjoitusottelu. Italian 23 pelaajan joukossa ei ollut maalivahti Marco Ameliaa lukuun ottamatta yhtään maailmanmestarijoukkueessa pelannutta pelaajaa. Lisäksi Italia uudisti heti ensimmäiseen otteluunsa täydellisesti keskikentän ja hyökkäyksen. Nyt tuon ottelun hedelmiä saadaan nauttia ensi kesän EM-kilpailuissa. Italia on löytänyt uuden identiteetin; kiitos Donadonin, joka laittoi itsensä likoon suuren unelman edessä.

Italian joukkueesta on vaikea poimia yhtä tähteä, mutta maalivahti Gianluigi Buffon on joukkueen ehkä tärkein puolustuspelillinen tukipilari. Vaikka Italia on aina nojannut ja nojaa edelleenkin voimakkaaseen joukkuepuolustukseen, jossa leijonanosa miehistä on pallonmenetystilanteen jälkeen välittömästi siirtynyt pelin alle, on maalivahti Buffon osoittanut siltikin torjunnoillaan pitävänsä Italiaa pystyssä myös niinä hetkinä, kun Italian maailmankuulu puolustus on onnistuttu murtamaan. Parman maalivahtikoulusta lähtöisin oleva Buffon on pelannut syntymäkaupunkinsa jälkeen vain Juventuksessa, jossa hän myös päättänee uransa. Nyt 30-vuotias supertähti on pelannut Italian sinipaidoissa 81 maaottelua vuodesta 1997 lähtien.

Maalivahti ja puolustus ovat kiveen hakattuja Italialla ja keskuspakistoon löytyy vieläpä päteviä vaihtoehtoja. Myös vuoden 2006 ikimuistoisen MM-kullan ratkaissut Fabio Grosso on valmiina tuuraamaan Zambrottaa puolustuksessa.

Keskikentällä paljon polemiikkia aiheuttaa kaksikon Pirlo-De Rossi toimivuus. Toimiessaan tämä kaksikko olisi ylivertainen, mutta harjoituspelien perusteella yhteispeli ei ole läheskään saumatonta. Italiassa keskikenttäpelin debatti muistuttaa lähinnä historiaan jo painunutta, mutta aikanaan vuosikausia jatkunutta kiistelyä Del Pieron ja Tottin yhteensovittamisesta. Ratkaisuksi tämänvuotiseen pähkinään Donadoni saattaa hakea Ambrosinin sijoittamista laidalle De Rossin tilalle, jolloin Milanin kolmikko olisi keskikentällä ratkaisuroolissa.

Hyökkäyksessä Toni on ainoa aloituksessa varma pelaaja. Camoranesi on puolustussuuntaan loistava pelaaja, joten aloittanee alkulohkopelit. Quaqliarella on valmiina tuuraamaan häntä, samoin Del Piero ja Cassano kärkkyvät edelleen paikkaa EM-areenalla. Vaihtoehtoja siis piisaa. Unohtaa ei sovi myöskään kärkien taakse tarvittaessa hyppäävää Alberto Aquilania.

Italia pelaa kuolemanlohkossa C yhdessä Hollannin, Ranskan ja Romanian kanssa. Hollanti on aina yllätysvalmis, mutta Ranskan iskukyky on jälleen arvoitus. Romania saattaa hyvinkin nousta taistelemaan jatkopaikasta. Ottelujärjestys merkitsee C-lohkossa paljon. Siinä Italialla on etu, koska se kohtaa ensin Hollannin. Tästä ottelusta tasapelikin olisi kelpo tulos. Mikäli Romania yllättää avausottelussa Ranskan ja nappaa siltä pisteenkin, on lohko välittömästi sekaisin. Avausotteluiden merkitys korostuu, mutta Italia jatkaa lohkokakkosena heti Ranskan jälkeen.

Jussi Virtanen

Italia selvitti tiensä kisoihin vaikeuksien kautta. Joukkueen uusi identiteetti muotoutui vasta karsintojen viimeisissä otteluissa, mutta lopulta hallitseva maailmanmestari selvisi lohkon B voittajaksi ohi Ranskan. Kolmanneksi jäänyt Skotlanti oli lähellä yllätystä, mutta Italian niukka voitto Hampden Parkilla murskasi skottiunelmat.

Millaisia odotuksia sinulla on Italian menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Jalkapallohulluna maana meillä on aina korkeat odotukset maajoukkueen menestyksestä, mutta nyt maailmanmestareina odotukset ovat yhä korkeammat.

Tiedämme kuitenkin turnauksen olevan vaikea voittaa kahdesta pääsyystä. Ensikikin minusta EM-kisoissa on enemmän laatua 16 joukkueessa kuin MM-kisoissa 32 joukkueessa. Tällä tarkoitan, etteivät Trinidad ja Tobago ja Iran olleet voittajasuosikkeja mutta EM-kisoissa melkein kaikilla joukkueille on mahdollisuus voittaa kisat. Toisekseen kaikki vastustajamme haluavat voittaa hallitsevat maailmanmestarit ja parantavat esityksiään meidän kaltaisia parempia joukkueita vastaan.

Meidän lohkomme on kisojen vaikein - "kuolemanlohko". Meillä on Ranska ja Hollanti - kaksi suurimmista jalkapallomaista maailmassa ja lisäksi on erittäin hyvä ja vaarallinen Romania. Vaikka haluaisin voittaa Euroopan mestaruuden ja täydentää tuplan, odotamme vähintään paikkaa semifinaaleissa.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Jokainen voittava joukkue tarvitsee useita hyviä pelaajia ympäri kenttää. Minusta Gianluigi Buffon maalissa, kapteenimme ja puolustuksen johtajamme Fabio Cannavaro, keskikentän pelintekijämme Andrea Pirlo ja maalintekijämme hyökkäyksessä Luca Toni ovat erityisesti tärkeimmät pelaajamme ja heidän täytyy olla hyvässä vireessä voittaaksemme Euroopan mestaruuden.

Onko Donadoni valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Kokonaisuudessaan uskon valmentaja Roberto Donadonin valinneen oikean ryhmän turnaukseen. Useimmissa turnauksissa fanit ja media odottavat eri pelaajia mutta minusta kukaan poisjätetyistä ei pitäisi olla kisoissa. Ehkä puolustaja Massimo Oddo, mutta hänellä on ollut loukkaantumisia viime aikoina. Lisäksi kolmosmaalivahdiksi monet halusivat Torinon Matteo Serenin, mutta Morgan De Sanctis pitäisi olla hyvä valinta jos häntä tarvitaan.

Miten valmistaudut turnausta varten?

No, odotan innolla turnausta ja olen onnistunut ottamaan vapaata töistä Italian pelien ajaksi ja myös suurimmaksi osaksi muidenkin pelien ajaksi. Katson lohkovaiheen pelit kotona ja kutsun kavereita ja perheeni. Jos pääsemme lohkovaiheesta jatkoon, aion mennä Itävaltaan ja Sveitsiin katsomaan jos saisin lippuja otteluihin, jos en saa niin katson pelit fanialueilla.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

No, kuten sanoin niin Italia on jalkapallohullua kansaa ja Euroopan mestaruuden voittaminen vahvistaisi sitä asemaa. Perinteisesti meillä on ennen ollut vaikeuksia EM-kisojen voittamisessa, mutta tämän turnauksen voittaminen merkitsisi kaikkea italialaisille kotona ja muualla maailmassa.

Jos Italiaa ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

Minusta on useampikin maa, joka voisi voittaa Euroopan mestaruuden. Uskon tänä vuonna kisojen olevan erittäin avoimet. Minusta Saksa, Espanja ja Ranska ovat vahvoja maita ja saattavat hyvinkin voittaa kisat, joten eiköhän se joku noista kolmesta ole jos Italia ei voita.

Jos emme voita, toivoisin Hollannin voittavan. Se on miellyttävä joukkue katsoa, sillä on paljon lahjakkuutta ja mahtava valmentaja Marco Van Basten.

Carlo Fiorentino on milanolainen AC Milanin ja Italian maajoukkueen kannattaja, joka asuu nykyään Englannissa. Hän seuraa intohimoisesti Serie A:ta ja kirjoittaa blogia osoitteessa www.italian-calcio.blogspot.com