Hallitseva mestari lähtee puolustamaan asemaansa Euroopan parhaana futismaana. Ennen vuoden 2004 EM-kisoja maa ei arvokisoissa loistanut. Kreikka on ollut mukana EM-kisoissa kaksi kertaa, ensimmäisen kerran vuonna 1980. Silloin mestaruus haaveet murenivat jo alkulohkoon. MM-kilpailuissa Kreikka pelasi vuonna 1994, mutta 1. kierrosta pidemmälle se ei päässyt. Aika laimeaa menestystä siis. Kreikalla on kisoissa mukana 10 pelaajaa jotka olivat voittamassa kultaa neljä vuotta sitten portugalissa.

Kreikan maajoukkuetta johtaa 69-vuotias Otto Rehhagel. Saksalaisen valmennusura alkoi jo vuonna 1974. Rehhagel on ollut kreikan maajoukkueen peräsimessä jo vuodesta 2001  ja nykyinen sopimus ulottuu vuoden 2010 kisoihin asti. Rehhagelin suurin meriitti on EM-kisavoitto vuonna 2004. Sensaatiomainen mestaruus oli monelle katsojalle yllätys. Kreikka jyräsi matkalla mestaruuteen esimerkiksi Portugalin kahdesti ja välierissä Ranskan.

Kreikalla ei varsinaisia supertähtiä ole mistä valita, mutta yksi monivuotinen maajoukkueen ratkaisija nousee esille joukosta, nimittäin Angelos Charisteas. Vuoden 2004 EM-kisojen finaalissa ratkaisevan maalin erikoistilanteesta tehnyt hyökkääjä on seurajoukkue tasolla kärsinyt huonosta peliajasta. Nykyisessä seurassa (1. FC Nürnberg) Charisteas kuitenkin pelasi kuluneella kaudella 24 ottelua ja maalasi 6 kertaa. Maajoukkueessa 28-vuotias kreikkalainen on esiintynyt yleensä hyvin edukseen, maaottelumaaleja on kertynyt tilille 18.

Rehhagel peluttanee joukkuetta todella puolustusvoittoisella 4-4-2 taktiikalla. Kärkikaksikkona häärii Angelos Charisteas ja Theofanis Gekas. Vaihtoehtona kärkeen on myös Eintracht Frankfurtin hyökkääjä Ioannis Amanatidis. Tolppien välissä seisoo tuttu harmaahapsi, 36-vuotias Antonios Nikopolidis. Veteraanimaalivahti lopettaa pitkän maajoukkueuransa Euro 2008:n jälkeen.

D-lohko: Kreikka, Espanja, Ruotsi ja Venäjä. Erittäin kiharainen lohko, josta vain Espanjaa voi pitää etukäteen suosikkina etenemään pudotuspeleihin. Lohko on mielenkiintoinen etenkin siksi, että myöskin 2004 kisoissa Kreikka oli samassa alkulohkossa Espanjan sekä Venäjän kanssa. Tuolloin Kreikka hävisi Venäjälle 2-1 ja pelasi Espanjan kanssa 1-1 tasapelin. Jatkopeleihin etenivät Portugali ja Kreikka. Helleenit painelevat tulevissakin kisoissa pudotuspeleihin jos Rehhagel saa pidettyä joukkionsa yhtä tiiviinä kuin karsinnoissa joka pelin ajan. Taktiikka on puolustava joten Kreikan on tehtävä hyvällä prosentilla maaleja vastahyökkäyksistä ja erikoistilanteista, kuten aiemminkin. Enää joukkueella tuskin on samanlaista ponnistusvoimaa kuin 2004, mutta kurinalaisella pelillä Kreikka pystyy tuottamaan päänvaivaa monelle joukkueelle. Tästä antoi esimakua kahden kuukauden takainen lämmittely ottelu jossa Kreikka voitti Portugalin 2-1. Valkopaitojen peli oli kaunista katseltavaa ja ahkeran prässäyksen johdosta heillä oli peli hallinnassa.

Roni Riikonen

Kreikkalaisten karsintaottelut menivät erittäin hyvin, sillä he painelivat kevyesti jatkoon. Lohkon kovimmat vastustajat olivat Turkki ja Norja. Ainoa tappio tuli Turkkia vastaan. Turkki ja Kreikka kohtasivat 24. maaliskuuta 2007 Ateenassa. Useista loukkaantumisista kärsineellä Turkilla oli epävarma olo ennen kohtaamista, mutta päivä päättyikin Otto Rehhagelin miehistön suureen pettymykseen. Turkki nappasi vakuuttavan 4-1 voiton Tuncay Şanlın, Gökhan Ünalin, Tümer Metinin ja Gökdeniz Karadenizin maaleilla. Kreikka päätti karsinnat voittamalla viimeisessä kotipelissä Maltan 5-0 ja päätöskierroksella Unkarin vieraissa 2-1. Rakoa toisena olevaan Turkkiin jäi muhkeat seitsemän pistettä.

Joukkueen paras maalintekijä karsinnoissa oli Gekas viidellä maalillaan.

Millaisia odotuksia sinulla on Kreikan menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Hallitsevana Euroopan mestarina meillä on erittäin suuret odotukset. Meillä on vain yksi tappio EM-karsinnoissa, hävisimme ottelun Turkkia vastaan vuoden 2007 alkupuolella. Siitä lähtien emme ole hävinneet otteluakaan ja selvisimme karsinnoista jopa suurimmalla pistemäärällä kuin mikään maa kaikista lohkoista lohkoista. Tulemme olemaan tyytyväisiä, kunhan selviämme alkulohkosta jatkoon alkavissa EM-kisoissa.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Fanis Gekas. Hän on maalinsylkijä ja teki useita maaleja Saksan Bundesliigassa päättyneellä kaudella. Hän on hyvässä vireessä ja tulee olemaan pelaajamme, jota kannattaa seurata.

Onko Rehhagel valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Otto Rehhagel on Kreikan kautta aikain paras valmentaja. Kreikassa ja ympäri maailmaa hän on tunnettu myös nimellä Kuningas Otto. Hän toi meille meidän ensimmäisen pokaalimme ja nosti maajoukkueemme maailman kymmenen parhaan joukkoon. Mitä tahansa Otto sanoo tai tekee, on oikea päätös Kreikalle. Ainoa pelaaja, joka ei ole mukana kisajoukkueessamme ja kenet minä olisin halunnut nähdä, on Sotiris Ninis. Hän on tulevaisuuden pelaajamme ja äskettäin hänestä tuli Kreikan nuorin maalintekijä kautta aikojen, kun hän teki maalin Kyprosta vastaan ystävyysottelussa.

Miten valmistaudut turnausta varten?

Matkustan Melbournesta Salzburgiin, Itävaltaan, 44 kreikkalaisen "veljeni" kanssa nähdäkseni Kreikan pelaavan livenä. Olemme odottaneet neljä vuotta nähdäksemme Kreikan puolustavan mestaruuttamme. Valmistaudun koviin juhliin sekä juhlistan Kreikan osallistumista turnaukseen puolustavana mestarina.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

Se olisi kaikkein uskomattomin kokemus. Mikään ei kuitenkaan vedä vertoja vuoden 2004 kisoille, sillä mestaruus oli niin odottamaton ja epäuskottava. Uskon, että jos voitamme Euroopan mestaruuden jälleen, tulen itkemään ylpeydestä. Niinkin pienelle kansalle kuin Kreikalle, jolla on älä-milloinkaan-luovuta asenne, jo sivilisaation alusta alkaen... Euroopan mestaruus tekisi minut ylpeimmäksi henkilöksi. Luulen, että 25 miljoonaa kreikkalaista ympäri maailmaa tulisi tuntemaan samoin.

Jos Kreikkaa ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

Pelkään vain yhtä joukkuetta kisoissa. Se on Italia. He ovat todella vahvoja ja heidän kokoonpanossaan on syvyyttä. He myös pelaavat jalkapalloa kreikkalaiseen tyyliin, mikä tarkoittaa: puolusta, puolusta, puolusta, lähde vastahyökkäykseen, tee maali ja puolusta jälleen. Tylsistyttävää, mutta hyvin menestyksekästä jalkapalloa. He ovat myöskin hallitseva maailmanmestari, joten heillä on jotakin mitä todistaa.

Chris Vlahogiannis on 22-vuotias Melbournessa asuva kreikkalainen. Chris on Australian Hellas Fan Clubin presidentti, joka oli paikalla, kun Kreikka voitti EM-kultaa vuonna 2004. Hellas Fan Clubissa on 1500 jäsentä eri puolilta maailmaa.