Kroatia itsenäistyi Jugoslaviasta vuonna 1991. Maan osallistuminen jalkapallon arvokisoihin on ollut sittemmin säännöllistä: Vuoden 1992 ja -94 –arvokisoihin Kroatialla ei ollut mahdollisuuksia päästä, koska maata ei ollut vielä hyväksytty FIFA:n jäseneksi. Vuoden 96 EM-kisoissa nähtiin hieman esimakua tulevasta ja joukkue eteni alkulohkosta jatkoon. Kroatian joukkue Davor Šukerin johdolla räjäytti pankin Ranskan MM-kisoissa 1998, lopuksi pronssimitalit kaulaan. Kaikissa seuraavissakin jalkapallon arvokisoissa Kroatia on ollut mukana lukuun ottamatta 2000 EM-kisoja.
Kroatian joukkuetta luotsaa maan entinen maajoukkuepuolustaja Slaven Bilić. 39-vuotiaalla Bilićillä on aikaisempaa valmentajakokemusta kotikaupunkinsa seurasta HNK Hajduk Split’sta ja Kroatian U-21 –maajoukkueesta. Hän luotsasi Kroatian nuoret EM-kisoihin vuonna 2006 yhdessä aisaparinsa Aljoša Asanovićin kanssa, joukkue selvisi myös alkulohkosta jatkoon. A-maajoukkueen päävalmentajan paikalle Bilić astui vuoden 2006 MM-kisojen jälkeen.
Pelaajaurallaan Bilić edusti Hajdukia kuuden kauden ajan, kunnes siirtyi Karlsruher SC:n riveihin Bundesligaan. Kolmen Bundesliga-vuoden jälkeen Bilić siirtyi West Hamin riveihin. Valioliigaura jatkui aina vuoteen 2000, seuroinaan West Ham ja Everton. Puolustaja päätti pelaajauransa Hajdukin riveissä kauden 2000-01 –lopulla.
Bilić on varsin kyvykäs kaveri myös jalkapallokenttien ja –taktiikoiden ulkopuolella. Hän puhuu sujuvasti englantia, italiaa ja saksaa, miehellä on takataskussaan lakimiehen tutkinto ja hänen harrastuksiinsa kuuluu rock-bändissä, Rawbau’ssa, soittaminen.
Kroatin EM-kisajoukkueen suurin tähti on Luka Modrić. Tämä 22-vuotias pelintekijä oli pitkään monen suurseuran kiinnostuksen kohteena, kunnes siirto Dinamo Zagrebista Tottenhamiin varmistui huhtikuun lopulla 2008. Modrićin suurin pelillinen vahvuus on sijoittuminen pallottomana ja loistava pelinlukutaito. Kroatian kisajoukkueesta puhuttaessa pelinteko ei tule mieleen, kun etsitään joukkueen heikkouksia. Modrić yhdessä Portsmouthin Niko Kranjčarin kanssa hoitavat palloja eteenpäin hyökkääjille.
Kroatialla on kasassa tasainen ryhmä, josta ei paljoa heikkouksia löydy. Stipe Pletikosa on ollut luotettava ykkösmaalivahti Kroatialle jo usean vuoden ajan. Puolustuslinja on kokenut ja varma. Keskikenttä on vahva: Darijo Srna tuo ratkaisuvoimaa erikoistilanteisiin, kapteeni Niko Kovać tuo keskikentän pohjalle taklauksia, hyvää syöttöpeliä ja asennetta. Modrić ja Kranjčar ruokkivat kärkimiehiä. Hyökkääjien peluutus on hieman arvoitus, kärjestä löytyy neljä suhteellisen tasaista hyökkääjää; on mielenkiintoista nähdä, kenelle valmentaja Slaven Bilić antaa luottoa.
Joukkueelle kova menetys oli Arsenal-hyökkääjä Eduardo da Silvan loukkaantuminen. Joukkueen hyökkäyskalustosta löytyy edelleen Mladen Petrićin, Ivica Olićin, Ivan Klasnićin ja Igor Budanin tasoisia hyökkääjiä; mikäli joku heistä onnistuu täyttämään Eduardon jättämät suuret saappaat maalintekovastuuta jaettaessa, Kroatian joukkue saattaa olla todella yllätysvalmis ryhmä. Lohko B:ssä Kroatia on yhdessä isäntämaa Itävallan, Saksan ja Puolan kanssa. Ennakkoon ajateltuna Itävalta on lohkon heittopussi, Saksa suuri ennakkosuosikki. Toinen jatkopaikka jaettaneen Kroatian ja Puolan kesken. Myös mahdollisissa jatkopeleissä Kroatia on kova luu, tasosta näytteenä Englannin kaato karsintapeleissä sekä kotona että vieraissa.
Miika Kinnunen
Romania
Hollanti
Bulgaria
Valko-Venäjä
Albania
Slovenia
Luxembourg
