Portugali on parantanut asemaansa vakavasti otettavana jalkapallomaana arvokisoissa 2000-luvulta eteenpäin. Suuri menestyjä Portugali ei koskaan ole MM- tai EM-kisoissa ollut, mutta lähellä glooriaa on käyty. Pikkumaa nappasi MM-pronssin 1966 englannissa, hopeaa EM-kotikisoissa 2004 ja neljännen sijan Saksassa pelatuissa MM-kisoissa vuonna 2006. Niihin kisoihin päättivät hienot ja pitkät maajoukkue uransa keskikentän maestro Luis Figo ja portugalin kaikkien aikojen paras maalintekijä, hyökkääjä Pedro Pauleta. Euro 2008:n alla ollaan puhuttu paljon nyky joukkueen kokemattomuudesta, mutta nuorennusleikkaus voikin olla positiivinen asia, kun ottaa vauhdikkaan pelityylin huomioon. Ensimmäisen mestaruus on siis vielä voitettavana, olisiko nyt sen aika?

Portugalia manageroi Luiz Felipe Scolari. Kokenut brasilialainen muun muuassa johdatti brasilian MM-kultaan vuonna 2002. "Big Phil" on valmentanut Portugalia vuodesta 2003 lähtien menestyksekkäästi. Hän on peluuttanut lusitaaneja samalla tavalla kuin brasseja vuosituhannen alussa: Joukkue pelaa hänen alaisuudessaan avointa ja hyökkäävää, mutta silti erittäin kurinalaista peliä.

Scolari tunnetaan kiivaasta temperamentistaan. Viimeisin räiskyvä tunteenpurkaus tapahtui Portugali-Serbia EM-karsintaottelun jälkeen kun hän huitaisi Serbian pelaajaa, Ivica Dragutinovicia, kasvoihin sanaharkan päätteeksi. Rangaistuksena oli kolmen ottelun panna valmentaa joukkuetta pelin aikana, hän seurasi kaksi viimeistä vierasottelua katsomosta.

Scolarin sopimus Portugalin maajoukkueen valmentajana päättyy Euro 2008:n jälkeen.

Portugalin kirkkain tähti on ehdottomasti Cristiano Ronaldo. Uskomattoman kauden Manchester Unitedissa pelannut Ronaldo heilutteli menneellä kaudella vastustajan maaliverkkoja huikeat 42 kertaa, mikä toi hänelle maalikuninkuudet englannin valioliigassa sekä mestarien liigassa. Häneltä varmasti odotetaan maaleja myös kesän EM-kisoissa. Maajoukkueen kapteenin nauhaa kantava Ronaldo oli joukkueensa paras maalintekijä karsinnoissa kahdeksalla osumallaan. Monipuolinen taituri pelaa niin laidalla kuin yksinäisenä kärkenäkin tarvittaessa.

Scolari peluttanee joukkuetta ennestään tutulla 4-5-1 ryhmitelmällä. Portugalin vahvuus on laitapelaaminen, myös laitapakit ovat erittäin hyökkäävät molemmilla laidoilla. Vasempana pakkina pelaa uusi kasvo maajoukkueessa, Manichen pikkuveli Jorge Ribeiro. Keskikenttä on nuorentunut kovasti, mutta Deco on varmasti Scolarin luottopelaaja näissäkin kisoissa.

Todennäköisin vaihtoehto puhtaaksi kärjeksi on Hugo Almeida. Loukkaantumisista kärsinyt hyökkääjäkolossi pelasi hyvän kauden Werden Bremenissä tehden joukkueelle liigassa 11 maalia ollessaan avauskokoonpanossa 17 ottelussa. Benficassa pelaava Nuno Gomes sen sijaan ei liiemmin ole otteillaan häikäissyt kuluneella kaudella, mutta hän tuo joukkueeseen kokemusta runsaasti ja on kelpo vaihtoehto kärkeen tarpeen tullen.

Portugali pelaa A-lohkossa jossa tiukkoja vastustajia riittää, ainakin kaksi. Lohkossa ovat kisaisäntä Sveitsi sekä Turkki ja Tsekki. Portugali on suosikki menemään lohkosta jatkoon. Joukkueen saama menestys arvokisoissa aikaisempina vuosina on saanut kannattajat nälkäisiksi ja vaatimustaso on korkealla. Voi olla että odotukset palkitaan tänä kesänä, riippuu siitä miten Scolari saa nuoren joukkueen toimimaan vahvana joukkueena.

Roni Riikonen

Portugalin karsinnat menivät odotuksia vaisummin. Vaikka lohko ei ollut kevyimmästä päästä, silti lusitaaneilla oli yllättäviä vaikeuksia. Useiden tasapelien myötä näytti välillä siltä, että matka alpeille on jo todella vaarassa. Samassa EM-karsintalohkossa taistelivat esimerkiksi Puola, Serbia ja Suomi.

Jännitys jatkopaikasta säilyi viimeiselle kierrokselle asti. Portugali tarvitsi enää vain pisteen varmistaakseen pääsyn lohkosta jatkoon. Estadio do Dragaolla pelattu ottelu Suomea vastaan päättyi 0-0 ja näin Portugali pääsi kisoihin yhdessä Puolan kanssa.

Millaisia odotuksia sinulla on Portugalin menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Ollakseni rehellinen, en ollut luottavainen ennen 2004 EM-kisoja ja 2006 MM-kisoja, että Portugalilla voisi olla hyvä turnaus. Joukkue on uudistumisvaiheessa ja siinä on paljon nuoria pelaajia ja meillä ei ole todellista johtajaa kun Figo lopetti.

Toisaalta meillä on joitakin todella lahjakkaita pelaajia kuten Quaresma, Nani, Moutinho, Veloso, Pepe, Bosingwa, unohtamatta todellista tähteä - Ronaldoa. Scolari ei ole vain vielä onnistunut saamaan näistä hyvistä pelaajista yhtenäistä joukkuetta.

Valmentajalla on fantastinen ansioluettelo suurista turnauksista ja jokainen portugalilainen toivoo hänen tekevän ihmeen jälleen. Jos Portugali aloittaa hyvin ja saa menovaihteen päälle, he voivat päästä pitkälle. Mutta kuten sanoin, en ole liian luottavainen. Uskon joukkueen olevan vahvempi 2010 MM-kisoissa.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Hugo Almeida. En valitse sitä itsestäänselvyyttä, koska Ronaldo ei tiedä kuinka pelata huonosti Portugalille. Hän on loistava jälleen, sitä en epäile, vaikkakin hänet on merkattu useammalla vastustajan pelaajalla joka antaa muille mahdollisuuden loistaa.

Minulle avain Portugalin menestykseen on yhden hyökkääjän loistaminen ja sen täytyy varmaankin olla Hugo Almeida. Kokoonpanossa on parhaat laiturit maailmassa - Ronaldo, Quoresma, Nani ja Simao - mutta ei luotettavaa hyökkääjää ottamassa parhaan hyödyn heistä irti.

Almeida on vahva ilmassa ja päätti kauden hyvin Werder Bremenissä. Jos hänellä on hyvä turnaus, Portugali saa vahvan tehostuksen alueelle joka on perinteisesti ollut ongelma heille - keskushyökkääjä.

Onko Scolari valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Luulen, että Scolari valitsi oikeat miehet. Se ei ollut kyseenalainen valinta. Vain pienen yllätyksen tarjosi Manichen jättäminen kisoista hänen pelattua hyvin edellisissä turnauksissa, mutta uusien keskikenttäpelaajien - Moutinho, Veloso, Meireles - tullessa joukkueeseen, uskon hänen olevan oikeassa jättäessään hänet kisoista.

Miten valmistaudut turnausta varten?

Olen yhtä hermostunut kuin aina ennen Portugalin pelejä. Ennen katsoin pelejä baarissa kavereiden kanssa ja join muutaman oluen viilentääkseni hermojani, juhlin tai säälin, mutta nyt minun täytyy keskittyä koska kirjoitan PortuGOAL.net -sivustolle!!! Maassamme on aina hyvä ilmapiiri tällaisissa turnauksissa, ihmisten pitäessä ottelupäivinä päällään kansallisasua tai joukkueen värejä. Odotan innolla sitä.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

Turnauksen voittaminen toisi suunnattoman ilon Portugaliin. Juhlat kestäisivät jouluun ja pelaajat muistettaisiin ikuisesti kansallissankareina.

Portugali on jalkapallohullua kansaa. Milloin tahansa jotain suurta tapahtuu portugalilaisessa jalkapallossa (ei tarvitse edes olla niin suurtakaan), on se ensimmäinen uutinen TV-uutisissa. Kun Portugali voittaa suuren pelin, TV käy kuvaamassa ympäri maata ihmisten juhlia ja haastattelemassa kaikenlaisia ihmisiä tehdastyöläisistä huippupoliitikkoihin.

Jos Portugalia ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

Italia pelasi ystävyyspelin Portugalia vastaan ja olin hyvin vakuuttunut. He ovat hallitsevia maailmanmestareita ja uskon heidän voittavan Euroopan mestaruudenkin.

Joao Pedro on koitoisin Bragasta Portugalista ja opiskelee tällä hetkellä Portossa. Hän on aloitteleva toimittaja, joka kirjoittaa paikkallislehteen ja PortuGOAL.net sivustolle. Joao on myös fanaattinen FC Porton kannattaja, joka on aina läsnä Estadio do Dragaolla.