Jalkapallon saralla Ranska on yksi Euroopan menestyneimpiä maita Italian ja Saksan ohella. Se on pystynyt nousemaan Euroopan valtiaaksi peräti kaksi kertaa sen historiansa aikana, mikä on toiseksi eniten heti Saksan kolmen mestaruuden jälkeen. Ensimmäisen kerran joukkue nousi korkeimmalle korokkeelle vuonna 1984, kun Michel Platini johdatti Ranskan Euroopan mestariksi upealla finaalivoitolla Espanjasta. Viimeisin, ja samalla myös toinen EM-kisojen herruus, kantautuu runsaan kahdeksan vuoden päähän, kun Les Bleus nousi mestariksi kaadettuaan finaalissa Italian David Trezeguet'n kultaisella maalilla. Kesän EM-kisat tulevat olemaan perinteikkäälle arvokisamaalle Ranskalle järjestyksessään jo sen historiansa seitsemännet.

Ranskalle tulevan kesän EM-kisat merkitsevät myös tavallaan uutta murrosta, sillä pitkän ja maineikkaan uran vuoden 2006 MM-kisoihin päättänyt Zinedine Zidane ei ole enää heiluttamassa tahtipuikkoa Ranskan keskikentällä. Muutenkin joukkue alkaa pikku hiljaa kokea sukupolven muutosta, vaikka joukkueesta edelleenkin löytyvät Patrick Vieiran, Lilian Thuramin sekä Thierry Henryn kaltaiset kultaisen sukupolven edustajat, jotka olivat juhlimassa jo vuonna 1998 maansa maailmanmestaruutta kotikisoissaan. Joka tapauksessa lähivuodet tulevat osoittamaan mihin suuntaan Ranska lähtee, kun vastuu siirtyy nuorille ja lupaaville pelaajille.

Ranskan peräsimessä tulevan kesän kisoissa toimii ranskalainen Raymond Domenech, joka lähtee aikakautensa toisiin arvokisoihin Les Bleus'n peräsimessä. Syksyllä 2004 Ranskan ruoriin nuorten maajoukkueesta rantautunut Domenech on tehnyt maansa peräsimessä tasaisen varmaa työtä ja hyvänä esimerkkinä hänen näytöistään toimii vuoden 2006 MM-kisojen toinen sija.

Valmentajana Domenech on hyvinkin ristiriitainen persoona, sillä rohkeana taktikkona tunnettu ranskalainen on viime vuosina tullut julkisuudessa tunnetuksi varsin taikauskoisena kaverina. Rohkeista ja kiistellyistä pelaajavalinnoistaan huolimatta Domenech luotsasi Ranskan tiukasti karsintalohkostaan jatkoon ajaen ahkerasti läpi karsintojen joukkueen sisään nuoria ranskalaislahjakkuuksia.

Ranskan monikulttuurinen joukkue koostuu kesän kisoissa vahvasti pelaajista, jotka ovat palvelleet maataan jo useamman vuoden ajan. Jokainen joukkueen pelaaja on sinällään tähtipelaajan ainesta, mutta kesän kisoissa sankarinviittaa voitanee pukea Franck Riberyn harteille. Ranskalainen 25-vuotias keskikenttämies siirtyi viime kauden päätteeksi eteläranskalaisesta Olympique de Marseillesta saksalaisen Bayern Münchenin riveihin ja ensimmäinen kausi Saksan maalla oli miehelle kokonaisuutena menestys. Ribery tunnetaan jalkapallokentillä varsin lipevänä laiturina ja hänen varaansa lasketaan tulevana kesänä paljon. Hänen nerokkaat pystyjuoksut sekä oivalliset syötöt tulevat olemaan Les Bleus'n hyökkäyspelin sielu tulevissa arvokisoissa.

Ranskan maalilla tulevan kesän kisoissa aloittaa Grégory Coupet, joka lähtee kypsässä 35-vuoden iässä uransa ensimmäisiin arvokisoihin, joissa hän tulee toimimaan maansa ykkösmaalivahtina.

Coupet'n edessä puolustuksessa toppareina aloittavat kokenut Lilian Thuram sekä monipuolinen puolustuspelaaja William Gallas. Laidoille puolustuksessa asettunevat todennäköisesti Willy Sagnol sekä Eric Abidal, jotka ovat osoittautuneet viime vuosina Domenechin luottamuksen arvoisiksi pelaajiksi. Kokonaisuutena Les Bleus'n puolustus on erittäin tiivis ja kurinalainen, mistä osoituksena on vain viisi päästettyä maalia EM-karsinnoissa.

Keskikentällä Ranskalla aloittavat niin ikään kokeneet Patrick Vieira sekä Claude Makelele. Kaksikon on määrä tukea jo ennalta tiivistä puolustusta oikea-aikaisilla katkoillaan sekä taklauksillaan, joilla he pyrkivät murtamaan vastustajan pelinrakentelun. Les Bleus'n ryhmityksessä laidoilla aloittavat nopeat Franck Ribery sekä Florent Malouda, joiden kautta Ranskan peli pääosin kulkee. Vaihdosta peliaikaa kärkkyvät mm. Jeremy Toulalan sekä Samir Nasri.

Hyökkäyksessä ainoa varma aloittaja on Thierry Henry, joka lähtee uransa viidensiin arvokisoihin. Ranskan maalinteko lepää juuri Henryn harteilla, mutta hänen uskotaan saavan hyvää taustatukea vierellään pelaavalta Nicolas Anelkalta, Karim Benzemalta tai Bafetimbi Gomisilta.

Ranska arvottiin kisoissa C-lohkoon, joka tuomittiin välittömästi kisojen kuolemanlohkoksi. Samaan lohkoon asettuivat Italia, Hollanti sekä Romania. Kaikki lohkon maat ovat eittämättä Euroopan kirkkainta eliittiä ja se ei helpota millään saralla Ranskan kisataivalta. Jos Ranska pystyy selvittämään hankalan alkulohkon, niin Les Bleus voi olla loppupeleissä pysäyttämätön yhdistelmä. Pieneksi kysymysmerkiksi voidaan kuitenkin laskea edelleen joukkueessa tärkeissä rooleissa pelaavien veteraanien kuten Henryn, Thuramin ja Vieiran motivaatio kisoja kohtaan. Edellä mainitut herrat ovat urallaan jo kaiken voittaneet, joten jaksaako heidän kone vielä syttyä EM-kisoista. Selvää on kuitenkin se, että vain mestaruus on ainoa tyydyttävä tulos maalle ja sen faneille.

Henry Huuskonen

Ranskan EM-karsintalohko ei ollut joukkueelle missään vaiheessa helppo, vaan Les Bleus sai jännittää kisalippuaan aina viimeisille kierroksille saakka. Joukkue koki vielä syyskuussa shokeraavan kotitappion Skotlannille ja kyseinen tappio oli jo sinetöidä ranskalaisten kisaunelman, mutta skotlantilaisten yllättävä tappio seuraavalla kierroksella Georgian vieraana käänsi asiat päälaelleen. Ranska pääsi tappion myötä kuin varkain varastamaan kisapaikan Skotlannilta varmistaen kisalippunsa voitettuaan heikohkot Liettuan ja Färsaaret. Tiukasta loppukäänteestä huolimatta Ranska esiintyi paineenalaisena mainiosti ja joukkue ei suostunut taipumaan lohkon voittajalle Italialle kummassakaan karsintaottelussa. Joukkueen parhaaksi maalintekijäksi karsinnoissa nousi vanha kehäkettu Thierry Henry, joka paukutti matkalla kisoihin peräti 6 osumaa.

Millaisia odotuksia sinulla on Ranskan menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Ranskan joukkue oli finalisti vuonna 2006. Voisimme siis odottaa joukkueen pääsevän uudestaan finaaliin, mutta vaikea alkulohko ja vanhahko joukkue tekevät siitä vaikeaa. Pahimmassa tapauksessa jäämme alkulohkoon.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Franck Ribéryllä oli loistava kausi Bayernissa. Kukaan ei tule korvaamaan Zidanen jättämää aukkoa, mutta tällä hetkellä Ribéry on ainut luova ja nopea pelaaja joukkueessamme.

Onko Domenech valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Muutamien hyvien pelaajien, kuten Flaminin, Mexesin, Evran, Mandandan ja Trezeguetin tulisi mielestäni olla joukkueessa, mutta on vaikea silti sanoa, että mikä olisi paras mahdollinen joukkue. Ehkäpä maalivahtimme (Grégory Coupetin) korvaajien tulisi olla Steve Mandanda ja Hugo Lloris, eikä Landreau ja Frey.

Miten valmistaudut turnausta varten?

Seuraan tällä hetkellä kaikkia mahdollisia uutisia kisoja koskien ja uskon, että tulen katsomaan kisojen jokaisen ottelun.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

On aina surullista hävitä finaalissa, kuten vuonna 2006. Ihmisten ja ennen kaikkea pelaajien tulee voittaa EM-kisat todistaakseen, että he ovat parhaita.

Jos Ranskaa ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

Minun mielestäni Saksalla ja Espanjalla on tänä vuonna parhaat joukkueet. Seuraavina tulevat Italia ja Portugali, mutta mikään ei ole varmaa, kuten Kreikka osoitti vuonna 2004!

Yannick Bouvard on itsenäinen webmaster ja armoton jalkapallon ystävä. Hänen nettisivunsa www.euro-foot-2008.com käsittelee tulevan kesän kisoja. Ranskan maajoukkueen ohella hän pitää myös englantilaisesta jalkapallosta.