Arvokisojen vakiovieraaksi noussut Ruotsi lähtee jälleen toiveikkaana uusiin Euroopan mestaruus kilpailuihin. Nyt onkin jälleen aihetta odotuksiin, sillä konkarien lisäksi joukkueeseen on noussut tukku nuoria tai hyvään peli-ikään ehtineitä taitureita, joista suurin osa on jo vakiinnuttanut tasonsa Euroopan huippusarjoissa. Hyvä esimerkki tästä löytyy hyökkäyksestä, missä maajoukkueeseen palannut Henrik Larsson tulee tähtipelaaja Zlatan Ibrahimovicin tueksi hyökkäykseen. Naapurikansa odottaa varmasti suuria. Muutamaa loukkaantumista lukuunottamatta joukkue onkin varsin potenttiaalinen, mutta riittääkö taso siltikään aivan maanosan eliittiin. Haastava lohko näyttää suunnan, mutta varsinaisesti voimat mitataan, mikäli joukkue selvittää tiensä jatkoon, jolloin todennäköisesti vastustajaksi tulee Ranska, Italia tai Hollanti.

Ruotsilla valmennusvastuu on perinteisesti hieman muita maita enemmän jakautunut kahdelle miehelle. Nyt Lars Lagerbäck johtaa Ruotsin joukkuetta totuttuun tapaan yhdessä apulaisvalmentaja Roland Anderssonin kanssa. Kaksikolle annettiin maajoukkueen ohjakset edellisen EM-turnauksen jälkeen vuonna 2004. Tosin Lagerbäck oli ehtinyt toimia edellisen valmentajan Tommy Söderbergin apulaisena jo vuodesta 1997. Mies onkin siis kasvanut jo osaksi Ruotsin maajoukkuetta ja tuntee varmasti pelaajansa.

Taidoistaankin Lagerbäckin on antanut hyvät näytöt, tosin silti yleiset käsitykset hänestä ovat ristiriitaiset. Vaikka hänen aikanaan Ruotsi on selviytynyt aina arvokisoihin ja päävalmentaja kaudellaankin hän on johdattanut maan molemmista karsinnoista jatkoon ja MM-kisoissakin tie vei puolivälieriin asti, on valmentaja saanut usein kritiikkiä mm. pelityylistä ja pelaajien peluuttamisesta. Lagerbäck ei useinkaan nosta pelissä viihdyttävyyttä pääsijalle, vaan tulokset ovat tärkeämpiä. Loistavan taktikon maineessa oleva mies pettää tuskin näissäkään peleissä.

Tällä hetkellä Ruotsin tähdeksi ei voi nostaa ketään muuta kuin Internazionalen Scudettoon johdattaneen Zlatan Ibrahimovicin. Supertähdeksi noussut taitava, mutta väkivahva kärki aiheuttaa aina pallon saadessaan pulssin kohoamista sekä vastustajan puolustuksessa että katsomossa. Ruotsalaiset laittavat varmasti toivonsa Zlataniin, ja mikäli kevään polvivamma ei enää vaivaa Malmön kasvattia, niin toiveet ovat täysin realistisia. Loistavan viimeistelijän saadessa  taustalleen hyvän pelin rakentelun ja rinnalleen kykenevän kärkiparin, saattaa seurauksena olla suurtekoja.

Ruotsilla on muutamia suuria kysymyksiä, mitkä varmasti lyhentävät myös Lagerbäckin öitä. Isakssonin pelaamattomuus pakottaa miettimään Shaabanin päästämistä tolppien väliin.

Tärkeän laitapakin Edmanin loukkaantuminen on pakottanut uusiin ratkaisuihin puolustuksessa, joten viime otteluissa Nilsson on siirretty vasemmalle Stoorin ottaessa oikean laitapuolustajan paikan. Myös erittäin tärkeät Linderoth ja Ljungberg ovat loukkaantumisten vaivaamina ja kummankaan kunnosta ei ole täyttä selvyyttä. Källström on valmis paikkaamaan molempia, mutta ehkä luontevammin keskustaa. Lyonin keskikenttämies on vahvassa vedossa, mutta hän on tottunut pelaamaan hieman eri roolissa kuin Linderoth. Myös monipuolinen Sebastian Larsson ja Daniel Andersson ovat valmiina ottamaan paikkansa keskikentällä. Suuri mahdollisuus onkin, että Larsson laitetaan oikeaan laitaan ja Wilhelmssonin siirtyessä vasemmalle ja hieman kritisoitu Ljungberg jäisi penkille. Hyökkäykseen sen sijaan on runsauden pula. Zlatanin kuntouduttua toisen hyökkääjän paikalle on ehdolla huippumiehiä aina maajoukkueeseen palanneesta Henkke Larssonista Tolousen Johan Elmanderiin. Edes Werder Bremenin Rosenbergin loukkaantumisen ei pitäisi horjuttaa sinikeltaisten hyökkäystä.

Arvottiin samaan lohkoon jo karsinnoissa kohdatun Espanjan kanssa. Karsinnoissa molemmat pelasivat varmasti kotipeleissään voittaen ilman päästettyjä maaleja. Espanja oli silti lopulta kaksi pistettä parempi ja voitti lohkon ja se lähteekin ennakolta suosikkina D-lohkoon. Ruotsilla on vahva joukkue, josta löytyy kokemusta ja nuoruutta sekä varmuutta ja taitoa. Se on Venäjän kanssa potenttiaalinen yllättäjä ja mikäli espanjalaiset täyttävät aiemmista kisoista poiketen odotukset, niin itä- ja länsinaapurimme saavat varmasti käydä tiukan kamppailun toisesta sijasta. Välierissä vastaan tulee lähes varmasti ennakolta vahvempi maa - joko Italia, Ranska tai Hollanti, eikä sen jälkeenkään ole helppoa vastustajaa odotettavissa. Pääsee puolivälieriin, josta mahdollisuudet eteenpäin, mutta vaikea taival päättyy viimeistään välieriin.

Juha Viitasaari

Ruotsi meni lohkostaan toisena jatkoon lopulta melko turvallisen tuntuisen kuuden pisteen etumatkan turvin. Tanska ja etenkin suurilta mailta pisteitä vienyt Pohjois-Irlanti ahdistelivat lähes viimeisille kierroksille asti, mutta ruotsalaiset pelasivat maltillisesti tiensä kisoihin. Lukuun ottamatta kompasteluja Pohjois-Irlantia vastaan, Ruotsi pelasi tasaisen vahvat karsinnat, jotka antavat odottaa lisää myös itse turnauksessa. Allbäck kunnostautui parhaana maalintekijänä kuudella maalillaan, joskin maalinteossa vastuu jakautui tasaisesti. Joukkueen tekemistä 23 maalista Allbäck teki kuusi, Källström kolme ja loput jakautuvat tasaisesti joukkueen kesken. Selityksenä Ibrahimovicin puuttumiseen tilastoista, että kärki oli paljon poissa karsintaotteluista erinäisistä syistä.

Millaisia odotuksia sinulla on Ruotsin menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Suurin kysymys Ruotsissa on "Pääsemmekö puolivärieriin?". Toki, asiantuntijat sanovat, että meillä on pieni mahdollisuus voittaa turnaus, joka ei ole minusta realistista. Ihmiset toivovat ja jotkut asiantuntijat ja kannattajat Ruotsissa uskovat, että pääsemme lohkovaiheesta pudotuspelivaiheeseen, jossa Ranska tai Italia pudottaa meidät jatkosta. Minä uskon, että häviämme Venäjälle ja pelaamme kaksi muuta peliä tasan.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Siitä ei ole epäilystäkään, että olemme parempi joukkue jos Zlatan Ibrahimovic on mukana, ikävä kyllä hän kärsii loukkaantumisesta. Jos Zlatan pelaa, on aina pieni mahdollisuus voittaa isojakin maita.

Onko Lagerbäck valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Meillä on todella konservatiivinen ja monella tavalla tylsä valmentaja Lars Lagerbäck, joka tapauksessa, emme voi syyttää häntä, koska Ruotsi on menestynyt hyvin hänen alaisuudessaan. Hän on valinnut erittäin kokeneen joukkueen, jonka keski-ikä on 28 vuotta, mutta monet kaipaavat hyökkääjä Marcus Bergiä, joka on tehnyt paljon maaleja niin Ruotsin kun Hollanninkin liigassa viime vuonna.

Miten Ruotsi valmistautuu turnausta varten?

Ruotsilla on kaksi harjoitusleiriä Göteborgissa ja Tukholmassa ennen lähtöä Sveitsiin. Ruotsin pelaajat saavat myös neljä vapaapäivää, jolloin he voivat nähdä perheitä ja kavereita. Valmentaja uskoo tämän olevan tärkeätä.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

Se olisi takuulla yksi Ruotsin urheiluhistorian suurimmista tapahtumista. Jalkapallo on Ruotsin ykköslaji ja Euroopan Mestaruuden voittaminen on asia josta voimme vain uneksia tällä hetkellä. Mutta jos Kreikka pystyi siihen...

Jos Ruotsia ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

En usko Espanjaan, Hollantiin tai Ranskaan. Minä uskon Italiaan, mutta kisoissa on kaksi unohdettua joukkuetta, jotka voivat yllättää monet: Kroatia ja Romania. Seuratkaa heitä.

Linus Sunnervik toimii päätoimittajana Ruotsin maajoukkueen sivuilla SvenskaFans.com:ssa, joka on yksi suurimmista urheilusivuista Ruotsissa.