Fifan ylläpitämän listan mukaan maailman kuudenneksi parhaaksi maajoukkueeksi rankattu Tsekin tasavallan maajoukkue lähtee EM-turnaukseen tasavahvalla miehistöllä. Arvostuksestaan huolimatta sitä ei välttämättä kannata laskea voittajasuosikkien joukkoon. Maassa on menossa pienimuotoinen sukupolven vaihdos ja huolimatta tasokkaan jalkapallomaan jatkuvasta futiskoulusta, ei joukkueessa ole vältämättä parhaiden aikojensa taitureita. Lisäksi pois jäännit verottavat joukkuetta pahasti, erityisesti pitkäaikaisen pelintekijän ja keskikentän moottorin Pavel Nedvedin päätös lopettaa maajoukkuepelit ja hänen korvaajakseen povatun Tomas Rosickyn loukkaantuminen ovat suuria menetyksiä. Muutenkin vanhat sotaratsut, jo vuoden 1996 Euro-humussa mukana olleista Patrick Bergeristä Karel Poborskyyn ovat korvautuneet uusilla herroilla, kuten Tomas Sivokilla ja Marek Matejovskilla.

Kuitenkaan Tsekkiä ei kannata aliarvioida, sillä maassa riittää tasokkaita pelimiehiä joka pelipaikalle, vaikkeivat he olisikaan vielä ehtineet niittämään mainetta suurilla kentillä. Maa lähtee varmasti kaikesta huolimata jälleen suurin odotuksin ja vaarallisena taistelemaan muita maanosan kovia vastaan.

Karel Brückner lähtee maansa kanssa aikakautensa kolmansiin arvokisoihin. Tsekin maajoukkueessa hyviä tuloksia tehnyt valmentajavelho teki nimensä tunnetuksi Euroopassa 1990-luvun puolivälissä, kun hän johdatti kotimaansa Tsekin pääsarjajoukkueita hyviin tuloksiin. Kotimaan sarjoissa hankittu menestys palkittiin vuonna 1998, kun Brückner pääsi kokeilemaan taitojaan Tsekin alle 21-vuotiaiden maajoukkueessa. Neljän menestyksen sävyttämän vuoden jälkeen nuorten peräsimessä, tsekkiläinen valmentaja nostettiin joulukuussa 2001 Tsekin A-maajoukkueen luotsiksi.

Hyökkäävän ja teknisen jalkapallon nimeen vannova Brückner on sanojensa mukaan lähdössä viimeisiin arvokisoihinsa yhdessä Tsekin kanssa. Aiemmat seikkailut arvoturnauksissa ovat päätyneet hiukan kaksijakoisesti, sillä EM-kisoissa 2004 Tsekki eteni aina välieriin saakka, mutta Saksan 2006 MM-kisoissa noutaja tuli jo alkulohkossa. Tällä kertaa loukkaantumisten sävyttämä nuori joukkue ei aivan vedä vertoja edellisten EM-kisojen välieriin edenneelle tähtisikermälle, mutta Brücknerin kaltaisen velhon käsissä menestys ei ole mahdoton yhtälö.

Erityistä tähtipelaajaa on Tsekiltä vaikea nostaa esille. Kovia nimiä löytyy, mutta montakaan ei vielä voi nostaa muiden yläpuolelle. Yksi mies, joka varmasti tullaan huomaamaan jälleen kentällä on hyökkäyksen järkäle Jan Koller. Yli kaksimetrisen Goljatin päälaen lisäksi mies tullaan varmasti huomaamaan myös pelisuorituksistaan. Vaikkei kyseessä olekaan erityisen tekninen tai liikkuva sankari, on mies iästään (35) huolimatta edelleen vaarallinen sekä ilmassa että maassa., mikä varmasti tuli selville myös suomalaisille viime MM-karsinnoissa. Tsekin kaikkien aikojen parhaan maalintekijän jalassa pallo pysyy vielä viimeisessä maajoukkueen arvoturnauksessaankin. Sopivan paikan tullen Adidaksen kisapallo saattaa lähteä tunnettuun tapaan myös erittäin lujaa. Target-kärkenä viihtyvä FC Nürnbergin pelaaja pääsee erityisesti esiin, kun hän saa vierelleen nopean hyökkääjäparin, joita Tsekiltä pitäisi löytyä tarpeeseen.

Pospech hakee paikkaa puolustuksen oikealta laidalta ja Kovác keskeltä. Sionko on hyökkäävämpi vaihtoehto keskikentän oikealle laidalle. Hän on myös hyvä korvaaja keskikentän pohjalle, minne tosin on muutenkin tunkua. Keskellä myös hyökkäyssuuntaan parempi Matejovskýkin saanee näyttöpaikkansa, huolimatta vaikeuksista valmistavissa harjoituspeleissä. Sekä nuori Fenin että tulinen Sverkos haastavat Barosin avauspaikan. Joka alueella kentän keskiosat ovat vahvoissa käsissä, mutta suurin ongelma Brücknerille tulee sopivien laitapelaajien löytämisessä. Puolustuksessa sekä Jankulovski että Grygera ovat kärsineet loukkaantumisista. Keskikentällekään ei kovin vahvoja laitureita löydy: esimerkiksi 35-vuotias Galasek olisi paljon luontevimmillaan puolustavana keskikenttäpelaajana. Vielä kun otetaan huomioon, että joukkueesta puuttuvat maajoukkuetasolla lopettanut Nedved ja loukkaantunut Rosicky, joten hyökkäyksien rakentelu on entistä enemmän laitojen vastuulla. Voikin olla, että Brückner siirtyy yhden kärjen muodostelmaan, jossa Baros laskee joko suoraan laidalle tai hyökkäävän keskikenttäpelaajan rooliin, jolloin hän peluuttaisi Kollerin takana todennäköisesti myös laidalle tyrkyllä olevaa Vlcekia. Taktiikan vaihtuessa todennäköisesti taitava Jarolim tippuisi penkille.

Kuten todettua, Tsekin maajoukkueen runko on jossain määrin uudistunut viime aikoina ja jäljellä olevat luottomiehet ovat suurelta osin jo puolivälissä neljättä vuosikymmentään. Tästä saattaa olla myös hyötyä, sillä näyttöpaikan saavat pelaajat ovat varmasti innokaita näyttämään osaamisensa. Karsintalohkon voitto kertoo jo paljon joukkueen potentiaalista eikä nälkä ole vielä poissa. Helpohkosta alkulohkosta pitäisi olla melko hyvät mahdollisuudet jatkoon: suurin odotuksin kisoihin lähtevät Portugalin lisäksi jatkopaikkaa hamuavat kisaisäntä Sveitsi ja taitava Turkki, jotka pitäisi olla täysin lyötävissä. Lohkosta jatkoon Portugalin kanssa, jonka jälkeen vastustaja tulee B-lohkosta. Ainakin jos vastustaja ei ole Saksa, niin jopa finaalipaikka täysin saavutettavissa, ellei jopa odotettavissa.

Juha Viitasaari ja Henry Huuskonen

Tsekin matka EM-kisoihin kulki karsintalohko D:n kautta. Maa siteerattiin heti arvontojen jälkeen karsintalohkonsa suosikiksi yhdessä Saksan kanssa, vaikka pienet yllätysvarat voitiinkin laskea lohkon parille muulle maalle, kuten Slovakialle ja Irlannille. Tsekki ei kuitenkaan yhdessä Saksan kanssa antanut yllätyksille varaa, vaan molemmat maat marssivat vakuuttavasti karsintalohkostaan jatkoon lähes tyylipuhtailla esityksillään. Lohkovoitto kuitenkin matkasti Tsekkiin, jonka esitys karsinnoissa haki lähes vertaistaan. Joukkueen ainoaksi tappioksi karsinnoissa jäi niukka kotitappio Saksaa vastaan, mutta sen joukkue kuittasi hienosti antamalla saksalaisille samalla mitalla takaisin vieraspelissä Münchenissä. Tsekkiläisten puolustus oli myös läpi karsintojen todella vakuuttava, mistä osoituksena oli vain viisi päästettyä maalia. Hyökkäyspäässä Tsekki tehtaili niin ikään tuhoisasti tehden runsaat kaksi maalia per ottelu. Hyökkäyksessä tehokkaimpana syömähampaana esiintyi kolossimainen Jan Koller, jonka 6 maalia olivat tärkeä pala maansa hyökkäyspeliä.

Millaisia odotuksia sinulla on Tsekin menestyksestä EM-kisoissa 2008?

Ottaen huomioon kahden tärkeän pelaajan poissaolon (Rosicky, Nedved), ja sen, että hyökkääjiemme otteet eivät ole vakuuttaneet viime aikoina (Baros maalannut viimeksi 4 kuukautta sitten, Kollerilla vain muutama maali Bundesliigan kevätkierroksilta), niin pelkään pahoin, että kokoonpanomme ei ole tarpeeksi leveä merkittävään menestykseen. Lohkovaiheesta jatkoon pääseminen olisi hyvä suoritus, mutta luultavasti putoaisimme sitten ensimmäisessä pudotuspelivaiheessa.

Kuka tulee olemaan joukkueen avainpelaaja?

Maalivahti Petr Cech. Jonkun hyökkäyspäästä täytyy yllättää; mahdollisesti Sverkos on joukkueemme musta hevonen, jos hän saa vain mahdollisuuden. Kaikki fanit odottavat mielenkiinnolla, miten Matejovsky korvaa Rosickyn. Se tulee olemaan vaikea rooli hänelle.

Onko Brückner valinnut mielestäsi oikean joukkueen?

Bednarin poissaolo hämmästyttää hieman, koska hänellä oli hieno kausi West Bromwichissa.

Mitä turnauksen voittaminen merkitsisi maallesi?

Odottaisin isompaa kunnioitusta Tshekkiläiselle jalkapallolle kotimaisilta pelaajilta. Mitä enemmän arvovaltaa kotimaisella jalkapallolla on, niin sitä enemmän on myös rahaa. Pelaajat eivät myöskään välttämättä lähtisi kotimaastaan yhtä innokkaasti, mistä taas hyötyisivät Tshekkiläiset joukkueet mm. Euroopan Cupeissa. Jos arvostus kasvaisi, niin yhä useammalla pelaajalla olisi myös mahdollisuus näyttää taitonsa, ja tästä asiasta hyötyisi maajoukkueemme.

Jos Tsekkiä ei saa sanoa, niin kuka voittaa EM-turnauksen?

Vaikea arvioida, mutta jos huomioidaan helppo lohko, kokemus viime kisoista, perinteinen joukkuehenki ja muutama loistava pelaaja, kuten Ronaldo, niin uskoisin Portugalin olevan kisojen musta hevonen. Totta kai perinteiset suosikit Saksa & Italia ovat myös vahvoilla.

Martin Hajek on tsekkiläinen internet-osaaja ja hänen käsialaansa on muun muassa LiveTulokset.com -palvelu.