Venäläinen jalkapalloillu on tekemässä kovaa nousua maailmankartalle. Kehitystä on tapahtunut niin seurajalkapalloilussa kuin maajoukkueessakin. EM-kisoissa Venäjä ei ole toistaiseksi selvinnyt alkulohkoaan pidemmälle, mutta nyt sillä on siihen yllätys mahdollisuudet. Venäjä on panostanut kovasti menestykseen, jonka näkee jo kovaan hintaan palkatusta maailmanluokan valmentajastakin, Guus Hiddinkistä. Vuoden 2004 EM-kisoissa Venäjä arvottiin samaan lohkoon Portugalin, Espanjan ja Kreikan kanssa, joten ei mikään ihme ettei se selvinnyt jatkoon. Viimeisiin MM-kisoihin Venäjä ei selvinnyt laisinkaan, vaan se jäi karsintalohkossaan kolmanneksi. Alkavissa EM-kisoissa siltä voidaan odottaa enemmän ja Venäjästä on varovaisesti povattu kisojen mustaa hevosta.

Yksi jalkapallomaailman arvostetuimmista valmentajista, "Midaan kosketuksen" omaava Guus Hiddink, astui Venäjän peräsimeen MM-kisojen 2006 jälkeen, joissa hän valmensi Australian neljännesvälieriin asti. Venäjä sai Hiddinkin päävalmentajakseen tavoitteena viedä Venäjä EM-kisoihin ja menestyä siellä. Hiddink onnistui viemään Venäjän läpi karsinnoista ja nyt katsotaan miten kisoissa käy. Hiddinkin saavutukset arvokisoissa ovat huomattavia. EM-kisoissa hän ei ole vielä toistaiseksi ollut mukana, mutta MM-kisoista on menestystä tullut. 1998 kisoissa Hiddink vei Hollannin neljännelle sijalle ja vuoden 2002 kisoissa hän saavutti sensaatiomaisen neljännen sijan Etelä-Korean kanssa. Meriittejä riittää myös seurajalkapalloilusta, sillä hän on useasti johtanut PSV Eindhovenin Hollanin mestariksi.

FC Zenit Saint Petersburgin lähes kaksimetrinen hyökkääjä Pavel Pogrebnyak saattaa ottaa suurimman vastuun Venäjän maalinteosta. Karsinnoissa hän pelasi vain 251 minuuttia esiintyen viidessä ottelussa ja tehden vain yhden maalin. Pogrebnyak saattaa kuitenkin nousta Hiddinkin papereissa avaukseen, sillä hänen huima kautensa seurajoukkueessaan on varmasti pantu merkille. Lisäksi Andrei Arshavinin kahden ottelun pituinen pelikielto helpottaa kilpailua avauskokoonpanon paikasta. Tämä tulikuuma hyökkääjä oli suuressa roolissa, kun Zenit voitti Uefa Cupin, hän jakoi maalipörssin voiton Bayern Münchenin Luca Tonin kanssa tehden kymmenen maalia.

Venäjä tulee luultavasti pelaamaan hyökkäävää jalkapalloa asenteella kaikki tai ei mitään. Harmaita hiuksia Guus Hiddinkille aiheuttaa karsintojen ykköspyssyn, Venäjän kapteenin, Andrei Arshavinin kahden ottelun pelikielto. Hänen ollessaan poissa maalintekovastuu siirtyy Pavel Pogrebnyakille tai Roman Pavlutshenkolle. Yksinäisen kärjen alapuolella pelannee Sergei Semak, jonka vasemmalta puolelta löytyy mielenkiintoinen nimi, Dinijar Biljaletdinov. Tämä nopea pallotaituri on ilman muuta yksi EM-kisojen mielenkiintoisimmista nimistä. Hiddink saattaa yllättää jopa kolmen miehen puolustuslinjalla, jos maalinteossa on vaikeuksia. Myös keskikentälle on tunkua ja pelaajien pitää taistella paikastaan avauskokoonpanossa. Igor Akinfeev on Hiddinkin ykkösvalinta maalitolppien väliin, huolimatta lähes koko vuoden 2007 pilanneesta polvivammastaan.

Venäjä arvottiin D-lohkoon yhdessä Espanjan, Ruotsin ja Kreikan kanssa. Espanja on lohkon ennakkosuosikki, jonka jälkeen muut ratkaisevat toisen jatkopaikan. Hallitseva Euroopan mestari Kreikka ei ole samassa kuosissa kuin viime kisoissa, mutta ei silti ole helppo vastus, Ruotsista puhumattakaan. Venäjästä on povattu sekä kisojen mustaa hevosta, että floppia. Mahdollisuudet jatkopaikkaan on olemassa Guus Hiddinkin kultaisessa otteessa. Venäjä on joukkue, joka saattaa jymähtää alkulohkoon ja jäädä jopa viimeiselle sijalle, mutta toisaalta se voi myös menestyä. Selvää on, että Hiddink ja Venäjä eivät tyydy vähään. Menestyäkseen Venäjän pitää onnistua hyvin hyökkäyspäässä, karsinnoissa joukkueella oli ajoittaisia maalintekovaikeuksia. Puolustuksen suhteen Venäjällä ei ole ongelmia, sillä karsinnoissa sen verkkoon tehtiin vain seitsemän maalia. Kaiken osuessa nappiin kisojen mustalla hevosella on potentiaalia jymy-yllätykseen.

Toni Suomi

Venäjän EM-karsintalohko ei missään nimessä ollut helpoimmasta päästä ja ennakkoon sen ei odotettu selviävän varsinaiseen turnaukseen. Dramaattisten vaiheiden jälkeen Venäjä selvisi lohkonsa toiseksi, voittaen kolmanneksi jääneen Englannin yhdellä pisteellä. Ylivoimaiselle lohkovoittaja Kroatialle Venäjä ei hävinnyt kummassakaan ottelussa, vaan molemmat kohtaamiset päättyivät 0-0 tasatulokseen. Hiddinkin luotsaaman Venäjän karsinnat eivät alkaneet valoisasti, sillä kahdessa ensimmäisessä ottelussaan se jäi tasapeliin. Tosin vastustajat olivat lohkon vaikeammasta päästä, Kroatia sekä Israel. Tämän jälkeen se kuitenkin voitti vakuuttavasti kolme seuraavaa otteluaan, kunnes se tasasi jälleen pisteet Kroatian kanssa. Ensimmäisen ottelunsa Englantia vastaan Wembleyllä Venäjä hävisi jopa 3-0, jolloin sen tilanne näytti heikolta. Se onnistui kuitenkin kotonaan voittamaan Englannin 2-1 dramaattisten vaiheiden jälkeen. Lopulta Venäjä selvisi EM-kisoihin vasta viimeisellä kierroksella, sekä karsintojen viimeisenä joukkueena, kun Kroatia voitti Englannin ja Venäjä taisteli 1-0 vierasvoiton Andorrasta.