TPS aloittaa Liigacupin Kupittaan hiekkatekonurmella ensi lauantaina kotiottelulla FC Hakaa vastaan. Ottelu alkaa jo klo 13.00.

TPS:n päävalmentaja Mixu Paatelainen kohtaa siis heti ensimmäisessä virallisessa kilpailuottelussa vanhan kotiseuransa.

19 vuotta ulkomailla pelannut ja siellä myös valmennusuransa aloittanut Paatelainen ei myönnä, että Haka nostattaisi tunteita pintaan sen kummemmin.

- Haka on seura muiden seurojen joukossa, mutta se on täynnä hyviä pelaajia. Ei ole ihme he ovat voittaneet pokaaleja viime vuosina, TPS-luotsi kuittaa tyynesti.

Paatelainen on tutkinut Hakan pelaajistoa läpi ja hän nostaa nopeasti muutaman nimen esille.

- Molemmat wingerit, Manninen ja Innanen ovat todella vaarallisia. Juuso Kangaskorpi on hyvä tekemään nousuja laidaltaan ja Popovits johtaa heidän peliä playmakerina.

TPS pelasi viikko sitten ensimmäisen harjoitusottelunsa Espoossa. 3-2-tappioon päättynyt Honka-ottelu oli Paatelaisen mukaan opettavainen kokemus.

-  Pelitapamme suhteen on vielä paljon opettelemista. Liigacup tarjoaakin siihen nyt hyvän mahdollisuuden. Voitto on kuitenkin tavoitteena jokaisesta pelistä avausottelusta lähtien. Haka-ottelu on yksi iso tapahtuma meille, kun tahtäimemme on kohti huhtikuuta, Paatelainen vakuuttaa.

TPS:n hyökkäyspään suunnitelmat nytkähtivät jo siltä osin eteenpäin, että testattavana ollut virolaispiikki Tarmo Neemelo saa etsiä itselleen jonkin muun seuran kuin TPS:n. Toppari Matti Hurme ei jatka myöskään enää TPS:n ringissä.

Ilman sopimuksia olevista pelaajista hyökkääjä Antti Hakala, toppari Petri Leino ja brittilaituri Owen Price on nimetty TPS:n Liigacup-joukkueeseen.

Matti Heimo jatkaa edelleen myös harjoitusringissä, mutta hän on tällä hetkellä loukkaantuneen kirjoissa eikä ole Hakaa vastaan mukana.

TPS on vankisti rivejään jo viime vuoden puolella kiinnittämällä keskikentän Chris Cleaverin, puolustaja Jani Sarajärven sekä kärjen Mikko Paatelaisen kaksivuotislla sopimuksilla seuraan.

Näistä kolmesta Sarajärvi kuntouttaa itseään vielä leikkaushoidon jäljiltä.

- Myös Jussi Nuorela kuntouttaa itseään viimevuotisesta nivusvammasta ja Sarajärven polvi vaatii edelleen myös kuntoutusta. Molemmat ovat jo aloittaneet juoksuharjoitukset, mutta eivät pelaa vielä Hakaa vastaan, Paatelainen kertoo.

TPS kävi kovan kuntojakson läpi joulu- ja tammikuussa, mutta tällä viikolla on keskitytty enemmän pelillisiin asioihin.

- Vauhti on ehkä hieman rauhoittunut ja taktiset asiat ovat olleet enemmän esillä, Paatelainen myöntää.